Une appli pour détecter le cancer du pancréas ? Des chercheurs de l'Université de Washington (Seattle) ont développé un dispositif qui permet, au même titre qu'un test sanguin, de détecter une coloration jaune anormale de l'œil, un signe précurseur de la maladie. Il s'agit de BiliScreen, une application pour smartphone qui utilise la caméra du téléphone associée à des algorithmes de vision ainsi qu' à une boite spéciale qui bloque la lumière ambiante et des lunettes qui aident l'application à calibrer les couleurs.

Ici, les chercheurs se sont intéressés à un symptôme précoce de la maladie, l'ictère, également appelé jaunisse. Cette coloration prise par la peau, mais aussi les muqueuses et l'œil, est en lien avec un taux élevé de bilirubine dans le sang. La bilirubine, un pigment issu de la dégradation des globules rouges, est fabriquée par le foie mais s'écoule parfois mal, en raison dans le cas du cancer, d'une compression par la tumeur. Quand son taux sanguin augmente (hépatites, anomalies), une coloration jaune plus ou moins nette des différents tissus apparait.

L'application est presque aussi précise qu’un dosage sanguin de bilirubine

Or, à un stade précoce, le signe est indétectable, quand seule la sclère et la conjonctive, des membranes de l'œil, sont concernées, bien avant que l'ictère ne se généralise à la peau. C'est bien tout l'enjeu de ces travaux basés sur la précocité du diagnostic. BiliScreen prend donc des photographies de l'œil pour estimer le taux de bilirubine. Une étude réalisée sur 70 volontaires a permis de constater que l'application était à 89,7% aussi précise qu'un dosage sanguin de bilirubine.

Le dispositif qui devra désormais faire la preuve qu'un dépistage tumoral est possible pourrait constituer une aide précieuse face à un cancer redoutable dont la survie ne dépasse pas cinq ans. Mais d'autres applications sont déjà prévues, comme le dépistage de la jaunisse des nourrissons, déjà effectué auprès de 500 enfants ou dans d'autres maladies du foie et du pancréas. Ces travaux seront bientôt présentés au congrès d'informatique Ubicomp.